THE HUMAN SPECIES is molded by instinct far less than any other animal species. We are unique because our nervous system is not wired in at birth. For the greater part we acquire our habits as we go. The calf drops from the cow clothed in fur, stands, finds a teat, and starts sucking. The human baby is born naked and helpless. It can only cry and flail about when its needs are not met. Animals are born completely wired with most of the patterns they will use during their entire lifetimes, and their brain size changes very little. Humans are born with the most complex and sophisticated nervous systems but with only one reflex operational at birth, the falling instinct which causes the baby to contract when dropped. We learn most of the patterns we need to survive, and at maturity our brains are five times larger than at birth. Compared with animals we have an infinite capacity to learn different patterns of behavior. The sophistication of our nervous system makes self-awareness and muscular refinement possible to a remarkable degree. We have the possibility of living gracefully in full awareness.
If our nervous system ultimately gives us an advantage over animals, it also allows us to learn inefficient, aberrated patterns. To perform the simple act of sitting, for example, we rarely align our structure and allow gravity to support us. Instead we clench our thigh muscles, strain our back, constrict our breathing, push our neck forward, and so on, eventually impairing not only our motor activity but our thoughts and feelings as well.

What we wire into our nervous systems are not separate patterns of movement, thought, and feeling, but entire experiences. The self records the movements, thoughts, and feelings of an experience as a whole. They are inseparable, and changes in any are reflected in changes in all.
Feldenkrais focused on changing maladaptive patterns by bringing into awareness the motor components of undesired behavior. He maintained that motor activity was essential for any behavior, not only observable physical movements but even for thought and feelings and even consciousness itself. The following references are excerpted from two lectures Feldenkrais gave at the Copenhagen Congress of Functional Movement and Relaxation in the early 1970s.

My contention is that the unity of mind and body is an objective reality, that they are not entities related to each other in one fashion or another, but an inseparable whole while functioning. To put this point more clearly, I contend that a brain without motor functions could not think or at least that the continuity of mental functions is assured by corresponding motor functions.
Let me substantiate this point by some striking examples: a. It takes us longer to think the number from twenty to thirty than from one to ten, though the numerical intervals are the same from 1-10 and 20-30. The difference lies in the fact that the time intervals are proportional to the time needed to utter the corresponding numbers aloud. This suggests that we actually mobilize the brain mechanism of the vocal apparatus. . . . b. In counting objects we find, in general, the linkage of the motor parts of vision and verbalization keeping down the speed of thought to the rate of the motor elements. c. Most people cannot think clearly without mobilizing the motor function of the brain enough to become aware of the word patterns representing the thought…. These examples indicate that an improvement in speed and clarity of thought may be obtained by reducing the extent of movement and smoothing the performance of the muscular controls.
We have no sensation of the inner workings of the central nervous system; we can feel their manifestations only as far as the eye, the vocal apparatus, the facial mobilization and the rest of the soma provoke our awareness. This is the state of consciousness!

Let us consider feeling in more detail. a. I am buoyant, my breath even, my face at the point of smiling. I feel gay. My motor attitude is quite different when I feel disgusted. Then my face is like that of a man on the brink of or immediately after vomiting. b. I clench my lower jaw; my fists and breath are held; my pulse is accelerated; my eyes and head move in jerks, and my neck is stiff. I am angry and on the verge of hurting, but I am trying not to let myself go. . . . There is usually a clear motor pattern sufficient even for an objective evaluation of the intensity of feelings.
Not only individual development or abnormality can be followed through the soma but even wider cultural and racial attitudinal differences, such as the introversion, the non-attachment, the indifference of the Hindu and the looseness of his hip joints; and the extroverted, clinging, holding-on, time-is-money attitude of the industrial nations with their utter inability to sit cross-legged. And, of course, to soften and bring to normal one’s hip joints, one must spend time looking at oneself and giving up attachments.
The advantage of approaching the unity of mental and muscular life through the soma lies in the fact that the muscular expression is simpler. It is concrete and simple to locate. It is also incomparably easier to make a person aware of what is happening and therefore yields faster and more direct results.
Feldenkrais had two basic, broad ideals guiding his work:

1 Movement should be limited by the skeletal structure and not the musculature.

2 Action should be done gracefully with maximum efficiency.

He wrote:

The head movements must have no predilection for particular directions. The « normal » head should have easy access to all directions of the anatomically possible range. The limiting factor should be the skeletal structure and not the muscular impediments. It can be shown that every adult uses only a part of the theoretical possibilities of the human frame.
The healthy co-ordinated movements of the body as a whole obey the mechanical principle of least action, while the muscles work in step and perform their task with the least expenditure of metabolic energy. In view of these principles governing the operations of the whole human frame one can decide on normal and abnormal behavior.

Feldenkrais called his individual work Functional Integration and his group work Awareness through Movement. He sought to teach clients to become aware of what they were doing. He often said, « If you don’t know what you are doing, you certainly can’t do what you want to do. » In his individual work, in addition to exercises in movement and awareness, Feldenkrais used his hands to create new awareness in the nervous system. He described his individual work briefly as follows:

I never deal with the affected member or articulation before an improvement in the head-neck relationship and the breathing has been brought about. This, in turn, cannot be achieved without a betterment of the spine and thorax configuration. Again the pelvis and abdomen must be corrected. In practice the procedure is a successive series of approximations, each one allowing a further improvement in the segment just dealt with.

I insist on thirty to forty sessions at a daily rate and ten twice or three times a week until the major complaint is gone. Normally, that is in about fifty percent of the cases, pains and inability to use a member disappear before the daily sessions are over. . . . In due course I go through thirty different situations up to sitting, standing, walking, and balancing on two wooden rollers.

One of Moshe’s techniques was to go with aberrations until they released. Some aberrations occur when two antagonistic muscles or muscle groups oppose each other rather than cooperate. Moshe would exaggerate the aberration, forcing the dominant muscle to relax since he was doing its work and stretching the inferior muscle and rejuvenating it with a new, fresh flow of blood. Take, for example, his work on scoliosis, a lateral curve in the spine. In scoliosis one psoas muscle is skinny and stringy with poor muscle tone. It is far too long in comparison with the other psoas muscle which is bunched up, thick, short, hard, and painful when worked. When a person with scoliosis lies down, the leg on the thick, hard side is shorter than the other and tends to turn out.
Moshe would push this leg toward the head making it even shorter. Now the muscle which has been pulling the leg cannot work because Moshe is pushing the leg shorter than the muscle can pull it. Since the muscle cannot work, it has to relax. Then Moshe would stretch the other psoas muscle even longer. Being thus stimulated, the muscle gets new blood which brings nourishment and removes wastes. A new awareness is created in both muscles so that when Moshe lets go, both muscles are more balanced than before.
In his group work Moshe strived to enhance awareness in action. He tried to increase a person’s sensitivity to his or her body by emphasizing movements done in small gradients with complete awareness. Usually he began simply by bringing awareness into the act of lying on the floor:

Everyone examines attentively the contact of his body with the floor and gradually learns to detect considerable differences, points where the contact is feeble or non-existent and others where it is full and distinct. This training develops the awareness of the location of the muscles which produce the weak contact through the permanent, excessive tension of holding parts of the body up from the floor. A certain improvement in comportment can be achieved through muscular awareness only but beyond that no improvement will be carried over into normal life without increasing the awareness of the skeleton and its orientation. Here the most difficult joints are the hip joints. The awareness of the location and function in these joints is non-existent compared with that of people who sit on the ground and not on chairs. The chair sitter is almost without exception completely out of place when locating the hip joints. Moreover, he uses his legs as if they were articulated at the points where he has them articulated in his body image and not where they are.
I usually make it clear that the work is to lead to awareness in action, or the ability to make contact with one’s own skeleton and muscles and with the environment practically simultaneously. This is not relaxation, for true relaxation can be maintained only when doing nothing. The aim. . .is healthy, powerful, easy and pleasurable exertion. The reduction of tension is necessary because efficient movement is effortless.

For a wide range of human activities the Fechner-Weber law states that the least detectable difference is determined by the ratio of the change in the stimulus to the overall stimulus. Moshe said:

If I hold a twenty pound weight, I cannot detect a fly landing on it because the least detectable difference in the stimulus is half a pound. On the other hand, if I hold a feather, a fly landing on it makes a great difference. Obviously then, in order to be able to tell differences in exertion one must first reduce the exertion. Finer and finer performance is possible only if the sensitivity, that is, the ability to feel the difference is improved.

Consequently, Moshe urged his clients to do less than they could. Then they could maintain full awareness in the movement and, without knowing, extend themselves beyond the limit they would have set for themselves had they begun by pushing themselves to the maximum. Slow, sometimes barely perceptible, and always unstrained movements are used to create a state of awareness in which the body can observe what works and what does not. When awareness fills a movement, a person can drop the parasitic movements and do gracefully, smoothly, and gently just the essential movement. Most movements require the activation of very few muscles, around five percent or ten at the most. This means that ninety to ninety-five percent must be inhibited. Increasing the awareness of a movement leads to activating only the right muscles and inhibiting the rest.
When awareness pervades the body, a person’s self-image is complete. When a person’s self-image is complete, he or she embodies gracefulness. Consider Moshe’s description of the correct posture:

The erect posture is a biological quality of the human frame, and there should be no sensation of doing, holding, or any effort whatsoever. The actual posture is always the result of what the frame would do thanks to inherent mechanisms and what we have learned to do by adjusting ourselves to our physical and social environment. Much of what we have learned is to the detriment of the system, for it has been learned under the duress of affection or the stress of hardship when immediate dependence on others distorted our real needs. . . .
The dynamic conception of erect posture is as follows: The body should be so organized that it can start any movement, that is, forward, backward, right, left, down, up, turning either way, without previous arrangement of the segments of the body, without any sudden change in the rhythm of breathing, without clenching the lower jaw or tensing the tongue, and without any perceptible tensing of the muscles of the neck or fixation of the eyes. In this state the head is not fixedly held in space, but is free to move gently in all directions without previous notice. If these conditions are maintained during the action, then even lifting the entire weight of the body is not sensed as an effort.

Entretien avec Yvan Joly

Yvan Joly est psychologue formé à la recherche en sciences cognitives et praticien formateur de la méthode Feldenkrais (éducation somatique).

Au cours des 30 dernières années, il a enseigné le Feldenkrais dans une quinzaine de pays. Au Québec, il est aussi chargé de cours en éducation somatique au Département de danse de l’UQAM, de même que président du Regroupement pour l’éducation somatique.

Réseau PROTEUS – À quoi sert la méthode Feldenkrais?

Yvan Joly – Je vais vous répondre par une autre question : à quoi sert d’apprendre la conscience du corps et du mouvement? Par exemple, lorsque vous lisez ceci, à quoi pourrait vous servir de mieux sentir votre posture? Quel usage pourriez-vous faire d’une meilleure conscience de votre respiration, d’une connaissance plus fine de votre tonus musculaire ou d’une diminution des efforts de vos yeux, de vos mains, de votre attention? Grâce au Feldenkrais, vous pourriez certainement améliorer l’efficacité et le confort de vos mouvements, éviter certaines douleurs, réduire votre fatigue. Bref, vous sauriez mieux ce que vous faites et feriez mieux ce que vous voulez.

Réseau PROTEUS – Vous insistez sur le fait que la méthode Feldenkrais n’est pas une thérapie, mais de « l’éducation somatique ». Mais pourquoi, à moins d’être artiste ou athlète, voudrait-on faire de l’éducation somatique si ce n’est pas pour se guérir ou se soulager de malaises?

Yvan Joly – Comparativement à d’autres approches, l’éducation somatique n’a aucune prétention de soigner ou de guérir et certainement pas de diagnostiquer. Pourtant, beaucoup de gens choisissent le Feldenkrais d’abord parce qu’ils sont affectés d’une douleur ou d’un inconfort et ils viennent apprendre à tirer meilleur profit de leur potentiel. D’autres y arrivent afin d’améliorer leur art ou leur sport, ou encore leur qualité de vie.

En éducation somatique, nous faisons un travail d’« apprentissage de la conscience du corps en mouvement dans l’espace ». Si la personne s’améliore, y compris sur le plan de sa santé, c’est qu’elle a appris à se mouvoir différemment, qu’elle a découvert un meilleur usage de soi, et obtient des résultats différents. Il y a là évidemment un immense potentiel pour intervenir dans divers états de santé, mais en éducation somatique et en Feldenkrais, nous n’avons pas un modèle qui traite des maladies, mais bien un modèle qui invite la personne à savoir ce qu’elle fait et à choisir d’agir autrement en apprenant à se mouvoir différemment. S’il y a guérison, c’est en vertu des retombées de l’apprentissage et de la prise de conscience.

Réseau PROTEUS – Il existe très peu de recherches scientifiques avec groupe contrôle sur les effets de la méthode Feldenkrais pour de la réadaptation fonctionnelle, des problèmes musculosquelettiques ou des maladies à composante somatique. Ces recherches ne font pas état de résultats marqués. Il s’en dégage l’impression que le Feldenkrais et les autres disciplines de l’éducation somatique apportent peu de bénéfices concrets quand il y a de vrais problèmes.

Yvan Joly – Sur le site de l’International Feldenkrais Federation2, on recense des dizaines de recherches dans quatre langues. Malheureusement, le recenseur s’est arrêté en 2002. Depuis, il ne se passe pas un mois sans que je reçoive une demande de consultation pour des projets de recherche, de thèse et de séminaire sur le Feldenkrais en particulier, puisque c’est ma spécialité, mais aussi en éducation somatique. Il y a, par exemple, plusieurs thèses en cours au DESS (Diplôme d’études supérieures en éducation somatique) et au Département de danse de l’Université du Québec à Montréal.

Évidemment, toutes ces recherches ne sont pas des études avec groupe contrôle, appliquées à une pathologie particulière. Nous avons d’ailleurs jusqu’ici minimisé l’investissement dans des recherches qui visent à mesurer les effets sur des pathologies puisque ce modèle ne correspond ni à notre façon de penser, ni à notre façon d’agir. Encore une fois, nous ne traitons pas une maladie, une dysfonction, mais nous accompagnons une personne dans l’apprentissage, et les résultats dépendent non pas de la maladie, mais de la compétence des intervenants, de la relation avec l’éducateur somatique, et de l’apprenant lui-même, de sa motivation, de son intelligence somatique, etc. Quand nous avons affaire à des schémas et des méthodologies de recherche qui peuvent composer avec cette complexité, nous sommes très heureux d’y participer. Sinon, il y a un grave risque de réductionnisme, et les résultats ne sont en général, j’en conviens, que peu significatifs et méthodologiquement discutables. C’est ce qui arrive quand on applique à notre discipline une grille qui ne la contient pas et qui ne lui convient pas.

Notre travail éducatif est certes évaluable, mais dans l’expérience de la personne, donc dans la subjectivité de nos élèves. Je vous rappelle que la douleur elle-même est une expérience subjective. On a d’ailleurs trouvé des façons de la mesurer subjectivement. Donc, subjectivement, certains sont contents et se disent même « guéris » en faisant du Feldenkrais, d’autres quittent les cours déçus. Les cas de réussite ou d’échec ne sont pas attribuables aux « maladies » elles-mêmes, mais au processus en cours chez chaque personne. D’ailleurs, certaines personnes continuent pendant des dizaines d’années à « faire du Feldenkrais », et ce, pour des raisons variables qui dépassent leur premier attrait pour la guérison. C’est tout cela qu’il faudrait évaluer, et des recherches en ce sens sont en cours. L’éducation somatique est une jeune discipline et il fallait d’abord se définir et approfondir nos compétences avant de passer à l’analyse. Nous y venons. Quant à moi, la meilleure preuve qu’on peut fournir de la valeur de ce travail, c’est de s’y exposer. Quand une personne qui suit nos cours ne « sent rien » et qu’elle n’y vit pas une expérience stimulante, il serait bien malvenu d’essayer de lui prouver le contraire de son expérience par des expérimentations avec groupe contrôle et en « double aveugle ». Ce serait là justement l’aveugler doublement!

Réseau PROTEUS – Comment voyez-vous l’avenir du Feldenkrais?

Yvan Joly – Je persiste à croire que les méthodes qui aident les gens à se sentir et se ressentir vivants en tant que personne biologiquement incarnée peuvent avoir un avenir. Je crois aussi que l’humanisme a un avenir, même en l’absence de mesures soi-disant objectives de sa validité.

Que ce soit dans le domaine de la santé, dans les sports, les arts, en éducation et même dans les entreprises, nous avons besoin de remettre en évidence la capacité des individus de se rapprocher de leur expérience, de se ressentir et de s’autoréguler sur la base de leur propre expérience, et non pas selon les avis et les critères édictés par les experts et les autorités « compétentes ».

En ce sens, l’éducation somatique est à sa manière une contribution à la responsabilisation et à l’individuation. Combien de temps le système – de santé en particulier – pourra-t-il tenir le coup (et le coût) à se limiter au traitement et au remplacement des pièces défectueuses, à la médication? Toutes les définitions récentes de la santé insistent sur la qualité de vie, qui n’est pas que l’absence de maladie. La prévention est pourtant encore définie largement par le dépistage des maladies.

Une prévention authentique et même une réadaptation vont, à mon sens, dans le sens d’une responsabilisation des individus, des familles, des communautés sur la base même de la capacité de sentir et de ressentir ce qui nous arrive et sur l’évaluation personnelle, puis partagée, de l’impact de nos façons d’agir sur notre propre qualité d’être et sur la qualité de vie dans notre environnement. En cela, l’éducation somatique est écologique aussi.

Apprendre à modifier son comportement, sur la base de notre propre « vécu » éduqué m’apparaît être un ingrédient essentiel de l’avenir que je voudrais nous souhaiter. Reste à savoir quel avenir la planète nous réserve face à la façon que nous avons de « nous » (elle et nous) traiter. Croyez-vous que c’est un autre sujet? Moi, je crois que c’est le même, celui de la prise de conscience, de savoir ce que nous faisons!

Christian Lamontagne – Réseau Proteus

1. Yvan Joly, praticien formateur de la méthode Feldenkrais d’éducation somatique : www.yvanjoly.com
2. International Feldenkrais Federation : www.feldenkrais-method.org

1. FELDENKRAIS (M.).- 1985. La puissance du moi. Des techniques pour être bien dans sa sexualité. Des clés pour un plein épanouissement, Editions Robert Laffont, S.A., 1990.Traduction francaise de: The Potent Self. New York: Harper&Row.
2. FELDENKRAIS (M.).- 1984. The Master Moves. Cupertino, CA: Meta Publications.
3. FELDENKRAIS (M.).- 1981. L’Evidence en question, Editions L’Inhabituel, Paris, 1997. Traduction francaise de: The Elusive Obvious. Cupertino, CA: Meta Publications.
4. FELDENKRAIS (M.).- 1977. Le cas Doris. Aventures dans la jungle cérébrale, Paris, Espace du Temps Présent, 1993. Traduction francaise de: Body Awareness as Healing Therapy: The Case of Nora. Berkeley, CA: Frog Press/Somatic Resources, 1994.
5. FELDENKRAIS (M.).- 1972. Energie et bien-être par le mouvement. Le classique de la Méthode Feldenkrais,
6. St.-Jean-de-Braye, Editions Dangles, 1993. Traduction francaise de: Awareness Through Movement: Health Exercises for Personal Growth. New York: Harper Collins, 1977.
7. FELDENKRAIS (M.).- 1964. Aspects d’une technique : l’expression corporelle, Paris, Editions Chiron.